A
l’occasion du centenaire du naufrage du Titanic (15 avril 1912), revenons sur
l’histoire de son frère jumeau, l’Olympic.
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| L'Olympic et le Titanic, le 6 mars 1912 (R.J. Welch) |
La
compagnie maritime britannique White Star Line, fondée en 1845, décide au début
du XXe siècle la construction de nouveaux paquebots pour renforcer
ses liaisons transatlantiques. Le premier de ceux-ci est l’Olympic. Son nom
évoque à lui seul le prestige antique, mais reflète surtout le contexte de sa
construction. 1908 : année des Jeux Olympiques à Londres, année aussi du
début du chantier de l’immense paquebot.
Dans
les chantiers navals de Belfast, la quille de l’Olympic est posée le 16
décembre 1908. Sur le même site, moins de quatre mois plus tard, est construit
son frère-jumeau, le Titanic. L’assemblage des deux immenses navires, se fait
côte à cote. Ils mesurent tous les deux 269 mètres .
La
paquebot flambant neuf est équipé d’infrastructures de luxe, avec plusieurs
salons, bibliothèques, mais aussi des installations sportives et de détente
comme un gymnase, un court de squash, une piscine et des bains turcs.
L’Olympic
donnera son nom à la célèbre Classe Olympic, comprenant les 3
bateaux de la Compagnie White Star Line : l’Olympic, le Titanic et le
Britannic.
En
juin 1911, l’Olympic effectue sa traversée inaugurale, en 5 jours, entre Southampton et New York.
Le capitaine Edward Smith en sera le commandant. Il sera par la suite à la
barre du Titanic, et décédera au moment du naufrage de 1912.
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| La coque de l'Olympic après la collision avec le Hawke (1911) |
Les
premières traversées de l’Olympic sont émaillées de quelques incidents, telle
la collision avec le Hawke, navire de guerre britannique en novembre 1911. Le
24 février 1912, l’Olympic perd une pale d’hélice lors du passage d’une
tempête. Pour le réparer, la compagnie White Star Line décide d’utiliser les
pièces initialement prévues pour le Titanic. Ce changement soudain provoqua le
report de la traversée inaugurale du Titanic du 20 mars au 10 avril 1912…
Lors
de la tragédie du 15 avril 1912, l’Olympic, qui effectuant un trajet New York –
Southampton, se situait à 500 miles
de son frère-jumeau. Trop éloigné pour porter immédiatement secours, l’Olympic
se sert de ses ondes radio pour relayer l’information du naufrage.
Après
la disparition du Titanic, l’Olympic est mis à rude épreuve dans une série de
tests. Des modifications sont apportées. Il reprend son service commercial,
jusqu’à sa réquisition par l’Armée britannique pendant la Première Guerre
mondiale.
L’armistice
signée, il retrouve les flots océaniques et son lot de voyageurs, de célébrités
et de têtes couronnées. La concurrence et le contexte économique difficile met
fin à sa carrière en 1934. Il est démantelé en 1937, année de la mort de Pierre
de Coubertin…
Plusieurs
éléments décoratifs seront toutefois sauvés grâce à une vente aux enchères.
James Cameron, pour la réalisation du film Titanic (1997) s’inspira
d’ailleurs d’une partie des détails et
des vestiges de l’Olympic.
Sylvain Bouchet.
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| Le Grand Escalier de l'Olympic, similaire à celui du Titanic. |
Contact: bouchet.syl@gmail.com
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